Изначально этот материал, представляющий собой тонкую волокнистую ленту растительного происхождения, использовался аборигена­ми с восточного побережья Африки и острова Мадагаскар для весьма приземленных целей — плетения головных уборов, изготовления циновок, корзин и некоторых элементов одежды. Рафия — продукт натурального происхождения, по сути дела, это растительные волокна в виде ленты, эдакий вариант отечественного лыка, в «оригинале» изготавливаемый из листьев и черенков листьев пальм рода Raphia (видовое название — Raphia farinifera (Gaertn.) Hyl.), называемых также Raphia ruffia (Jacq.) Mart. В природных условиях эти пальмы произрастают преимущественно в заболоченных районах восточного побережья Африки, а также на острове Мадагаскар. Пальмы рафия уникальны тем, что имеют самые длинные в мире (среди пальм) листья. Соответственно и волокна (пиассава), добываемые из них, также чрезвычайно длинны и не требуют «наращивания», чем и воспользовались догадливые аборигены. Национальные поделки и материалы, из которых они изготавливаются, нередко привлекают внимание дизайнеров и прикладных художников вне зависимости от их национальности и вероисповедания. Именно это произошло с рафией — со временем она стала весьма популярна среди оформителей и декораторов, а также любителей кустарного творчества в стиле этно, а так как рукоделие — весьма распространенное увлечение, стала быстро расселяться по миру, мигрировав не только в Европу, но и в Америку.

Что такое рафия и какая она бывает? Как уже говорилось, в оригинале рафия — материал натуральный и представляет собой довольно неровные полоски волокон из листьев паль­мы. Оригинальная рафия относительно недорога, но найти ее может быть проблематично, поскольку в настоящее время.она практически повсеместно вытеснена рафией искусствен­ной — продуктом химического синтеза. Если сравнить натуральную и искусственную рафии, окажется, что они не совсем идентичны, но подмена понятий уже произошла и в настоящее время термин «рафия» практически любым вязальщиком из любой точки мира прочно ассо­циируется с рафией искусственной. В свою очередь, искусственная рафия представляет собой длинные, многократно сложенные вдоль, как бы «помятые», полоски тонкой, шуршащей пленки, окрашенной в различные цвета и немного напоминающие полиэтилен высокого давления или гофрированную бумагу для детского творчества (только гораздо тоньше). Продаваться она может как в специализированных магазинах для нахлыстовиков, так и в салонах, ориентированных на рукодельниц, художников-оформителей, декораторов или прикладных художников. Обыкновенно длинные, узкие и «сухие» на ощупь полоски рафии бывают сложены несколько раз вдоль и либо смотаны и мотки (промышленная расфасовка для рукоделия), либо намотаны на картонки (для мушек). 

Шапка и сумка из Рафии здесь